早期的文字刻在甲骨和鐘鼎上，由于其材料的局限，難以廣泛地傳播，所以直至殷商時期，掌握文字的仍只有上層社會的百余人，這極大地限制了文化和思想的傳播，這一切直到竹簡的出現(xiàn)才得以改變。
竹簡是我國歷史上使用時間最長的書籍形式，是造紙術(shù)發(fā)明之前以及紙普級之前主要的書寫載體，是我們的祖先經(jīng)過反復的比較和艱難的選擇之后，確定的文化保存和傳播媒體，這在傳播媒介史上是一次重要的革命。它第一次把文字從社會最上層的小圈子里解放出來，以浩大的聲勢，向更寬廣的社會大步前進。所以，竹簡對中國文化的傳播起到了至關(guān)重要的作用，也正是它的出現(xiàn)，才得以形成百家爭鳴的文化盛況，同時也使孔子、老子等名家名流的思想和文化能流傳至今。
竹簡的廣泛使用對中華文化的起源和發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響，因此，竹簡潛藏著中國傳統(tǒng)文化的豐富底蘊。
竹簡的長短尺寸有一定的定制，一般與書寫的內(nèi)容有密切的關(guān)系。凡是重要書籍或重要的事情，必須用長簡書寫。先秦時期的長簡為3尺，用于書寫國家的法令，故有“三尺法”及“三尺律令”的說法。西漢以后的儒家經(jīng)典，如《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》都是用長簡2尺4寸的竹簡書寫。而《孝經(jīng)》用1尺2寸竹簡書寫，《論語》用8寸簡書寫，因這兩部書在古代屬傳記類作品。
竹簡由于面積小，寫字有限，一篇需要很多片，攜帶很不方便?！肚f子·天下篇》說惠施多方，其書五車。因而后人形容人的知識廣博，用“學富五國”、“車載斗量”來稱譽。秦始皇每日批閱秦章“以衡石量書”，石為古代衡名，30斤為1鈞，4鈞為1石，每天批閱秦章上百斤。西漢名臣東方朔上書武帝奏文，用竹簡3000多片，由兩人抬著入宮。竹簡在當時使用之困難可見一斑。
中國古代最早的已知被稱為“冊”和“典”，甲骨文中就有兩字的像形。甲骨文中“冊”字像形“錯”、“擻”、“樣”，可以發(fā)現(xiàn)是描述一部書的形狀，參差不齊的豎筆，表示一根根的簡，中間的橫筆，則表示用以編綴的絲繩。從甲骨文中還知，商代已把史官稱為“作冊”。“典”字像形也同于“冊”字，它現(xiàn)今作字典解，而在當時卻表示放在桌上，即放在受尊敬的位置上的一部書，同時進一步證明了商代已使用了簡策。西周時金文中也有“典”、“冊”，當時的簡策多用于記錄帝王的命令等重要內(nèi)容。古代人把西周至秦漢時期的書籍，稱之為“方策”、“典籍”、“簡牘”。因為一篇較長的文章或一本書，一根竹簡當然容納不下，需要要許多根簡來收發(fā)室。為防止散亂，將許多根簡用絲繩編連起來，稱為策。“策”的本字應是形字“冊”，現(xiàn)今所謂的一冊書的說法源于此。聯(lián)結(jié)竹簡的絲繩（亦用牛皮）稱為編，《史記·孔子世家》中提到孔子讀《周易》而“韋編三絕”，便是用牛皮連貫竹簡的明證。
傳說諸葛亮在赤壁苦思擊敗曹軍的良策未果，心下煩亂之時，只身前往當?shù)刂窈Ｉ⑿?，而對浩瀚的竹海，諸葛亮頓覺心曠神怡，忽然一陣大風吹過，千萬根竹子隨風起伏，蔚為壯觀，諸葛亮一時似有所悟。回到住處，下人捧來一捆簡片，說是當?shù)厝怂停钱數(shù)厝擞弥癫乃?，因質(zhì)地特殊，書寫起來特別流暢，又因用火烘烤過，可以長久保存。諸葛亮頓時豁然開朗，一條火燒曹軍的妙計悄然形成。
戰(zhàn)爭勝利后，諸葛亮特意到制作竹簡的作坊，一起將其工藝進行改進。從此，赤壁簡片大受歡迎，當?shù)厝藶榫拺阎T葛亮，將當?shù)氐暮喥Q為“孔明竹”。
三代竹簡主要用于文書、記事、契約、書札等，古人把文書、記事之類的工作稱為“文簡”、“案簡”，把書札稱為“尺簡”。竹簡在長期的使用過程中，根據(jù)不同的具體用途，還有許多其他的名稱。比如“檢”是放在古代書寫、信函竹簡上面的蓋版竹簡，用于掩蓋字跡；“兩行”是用于書寫詔書的竹簡，一般長1尺，可容字兩行而稱之；“符”是皇帝詔命、政府法政令策用簡；“札”是用來書寫文字的小竹片，也是竹簡的統(tǒng)稱；“苫”是兒童習字的竹簡；“傳”是出入城關(guān)憑證的竹簡，一般長5寸；“箋”是讀書時用于記錄所作注釋的竹簡；“笏”是古代朝會時官員所執(zhí)的竹手板，有事則書其上，用以備忘，古代天子至士皆執(zhí)笏，后世惟品官才能執(zhí)之；古代寫于竹簡上的信則稱“書”、“簡”、“箋”。
從西周至漢代，書籍的主要形式是簡策，竹簡為我國保存了漢代以前的大量珍貴文獻。故而后世人把這個時期的書籍出版制度的發(fā)展產(chǎn)生了極為深遠的影響。直至今天，有關(guān)圖書的某些名詞術(shù)語，及制作方法和書寫格式還沿襲著簡牘時期形成的傳統(tǒng)習慣。
春秋戰(zhàn)國，百家爭鳴，促進了竹簡文化的繁榮。孔墨顯學的崛起揭開了百家爭鳴的序幕，孔子在發(fā)展竹簡文化中作出了重要貢獻?？鬃觿h定整理出的《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》6種書等幾十篇儒家著作，都是寫在竹簡之上，而被尊稱為“經(jīng)”的。
孔子的儒家學說的傳播是借助于竹簡文化，在中國文化史上，不僅儒家學說是由竹簡傳播的。而且從周至秦漢，甚至唐代以前的魏晉六朝時期，文化發(fā)展就成就也主要以竹簡為載體的積累、傳播、交流和傳之后世的。
隨著社會的發(fā)展進步，文化日漸繁榮，竹簡已不能適應時代的需要，于是紙張應運而生。公元二世紀初，東漢蔡倫改進造紙術(shù)成功并獲得推廣，紙逐漸成為書籍的重要材料，但竹簡仍為官方正規(guī)文典，士大夫和上層社會仍以用竹書為榮。公元413年年底，恒玄代晉自立，曾頒布諭令停止竹簡使用。于是竹書使用時代結(jié)束，竹簡作為載書工具已完成歷史使命。自殷商始至南朝時止，竹簡作為書寫載體流行了2000余年。
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